最早的信托行为：古埃及遗嘱托孤。早在4000多年前，古代埃及就有人设立遗嘱，这份遗嘱由一名叫乌阿哈的人所立，遗嘱写在一张草纸上，清晰明示：自愿将其兄给他的一切财产全部归其妻继承，并授权其妻可以将该财产任意分授给子女。遗嘱上还指定一名军官作为其子女的监护人。

《三国演义》中刘备“白帝城托孤”，实际上也是一种基于信任而产生的信托行为。

信托概念则源于古罗马法典中的“信托遗赠”：《罗马法》规定，在按遗嘱划分财产时，可以把遗嘱直接授予继承人，若继承人无力或无权承受时，可按信托遗赠制度，把财产委托和转移给第三者处理，使继承人受益。

一般认为，现代信托是以英国的“尤斯制度”为原型逐步发展起来的。尤斯（use）：代之或为之的意思，即“对委托他人管理的不动产的收益权”。

英国尤斯制的产生：11世纪许多土地被捐赠给教会，为限制捐赠，亨利三世在12世纪后半叶制定了《没收法》，为躲避此法的限制，人们创造了“USE“方法：即先把土地转让他人，接受转让的人为教会管理这块土地，收益归教会，其实质和直接捐赠利益相同。

尤斯制触犯了封建君主的利益，因此遭到极力反对。后来，由于英国封建制度衰落及资产阶级革命的成功，到17世纪，终于得到衡平法院所承认，从而发展为信托。